El líder budista japonés Nichiren 日蓮 (1222–1282) enseñó la devoción exclusiva al Sutra del Loto, una escritura ampliamente venerada como la enseñanza suprema del Buda. Nichiren afirmó que en la presente era de decadencia, las demás enseñanzas, al ser provisionales, han perdido su eficacia; solo el Sutra del Loto es lo suficientemente profundo y poderoso como para conducir a todos los hombres y mujeres a la liberación. La forma de práctica del Loto que enseñó —recitar el título del sutra o daimoku 題目 en la fórmula «Namu Myōhō-renge-kyō» 南無妙法蓮華経— estaba al alcance de todos, fueran monjes o laicos, sin importar su educación, capacidad o condición social. A menudo celebrado como un hombre de acción, Nichiren fue también un pensador innovador que integró algunas de las doctrinas mahāyāna más sutiles en una forma de práctica universalmente accesible. Sostenía que la fe en el Sutra del Loto permitiría a quienes lo practican alcanzar la iluminación en esta misma vida (sokushin jōbutsu 即身成仏) y que difundir esa fe transformaría el mundo presente en una tierra ideal de Buda. Las duras críticas que dirigió a otras formas de budismo provocaron la hostilidad tanto de funcionarios del gobierno como de altos prelados; fue desterrado en dos ocasiones y atacado repetidamente, mientras que algunos de sus seguidores fueron encarcelados, despojados de sus tierras o incluso asesinados. En vida, pudo contar con unos pocos cientos de seguidores como máximo. Pero tras su muerte, su comunidad —conocida primero como la Secta del Loto (Hokkeshū 法華宗) y más tarde como Nichirenshū 日蓮宗— creció hasta convertirse en una de las grandes tradiciones budistas de Japón. Hoy en día, más de cuarenta entidades religiosas registradas oficialmente, tanto organizaciones de templos tradicionales como movimientos laicos, afirman descender de su enseñanza; algunas tienen una importante presencia internacional. Los críticos modernos han calificado a menudo a Nichiren de intolerante por su exclusivismo respecto al Sutra del Loto; al mismo tiempo, dio ejemplo de una resistencia principista ante la autoridad mundana que sigue animando a quienes disienten. Su ideal de hacer realidad la tierra de Buda en este mundo también ha inspirado múltiples formas de activismo social budista.
